昆虫食に関する雑誌を目にし、調査を開始したのが2016年のことです。
当時はまだ日本で昆虫食を取り扱っている企業はわずか数社だったと思います。世界を見ても、コオロギビジネスを展開する企業は多くありませんでした。
「自分たちが新規参入するには、まずコオロギの原料仕入が必要だ」ということで世界中飛び回って現地調査を開始。
私たちが1番最初に取引を開始したのは、カナダのエントモ社でした。エントモは世界で唯一オーガニック認証を受けているコオロギファームです。

―商品開発
エントモ社のコオロギを使って、第1号商品『未来コオロギスナック』が誕生します。
この商品誕生の裏側にはさまざまな葛藤がありました。『未来コオロギスナック』は乾燥させたコオロギそのままをチーズ味のスナックに混ぜたもの。開発担当者の間で「コオロギの形をなくすべきだ」「いや、そのままの形を残すべきだ」と意見がわかれることに。
最終的にはコオロギをそのままの形で販売するのですが、それはインパクト重視の意図以外に、別の理由がありました。

コオロギの原材料を受け入れて製造してくれるOEM工場がなかったのです。虫は食品の中に入ると「異物」になってしまう。異物混入と言われるリスクを考え、どこの工場も引き受けてくれなかったため、自社工場で『未来コオロギスナック』を作り上げました。
ようやく完成したスナックでしたが、今度はパッケージで議論を生みました。ここでもコオロギを見せる、見せないが論点となるのです。「やっぱりインパクトが大事だ！」と思って、見せるパッケージで販売を開始したのですが、まったく売れませんでした。

―最初のヒット商品が生まれるまで
初めて私たちの商品がヒットしたのは2018年のことです。
国立科学博物館で開かれた特別展「昆虫」という展示会の物販担当者が、まずは20袋をオーダーしてくれました。展示会関係者の中にはまだ、昆虫食を販売することに懐疑的な人が多かったそうです。

それがプレオープン初日に20袋すべて完売し、追加発注が入ったのです。最終的に、約3か月間のイベント期間中、5000袋ほど売れ雑誌でも大きく紹介されました。
昆虫展のアンケートには「昨今、話題の昆虫食に関する展示がなかったが、物販でそれを補完していたのが良かった」との声も。これは当時の私たちの原動力となりました。

―新たな商品開発
2019年に「無印良品がコオロギせんべいを販売する」というプレスリリースが配信されました。知名度のある大企業の参入。私たちは「これは昆虫食が話題になる！」と喜び、自社商品のラインナップを増やすことを決めました。

この頃には大手スナック製造工場がOEMを引き受けてくれていました。他社と協力して商品数を揃えていったのです。虫嫌いの人を考慮してパッケージも刷新し、外からコオロギが見えないものへとリニューアル。

ついに2020年5月に無印良品からコオロギせんべいが発売されると、一気に追い風が吹きました。
それまでは問屋、小売店、いくら営業してもまったく相手にされず。「異物混入で騒がれたらどうするんだ」「お客様が悲鳴をあげてしまうよ」などいろいろなことを言われてきました。大手企業が昆虫食を販売したことで、人々の意識が変わったと思っています。
「昆虫食は販売しても大丈夫なんだ」と理解され、私たちの商品への問い合わせが増えていったのです。

世の中のSDGsブームもあり、これまでのさまざま苦労葛藤がようやく報われはじめました。そして未来へと、着実に歩みを進めています。